数字化正在创造一个规模巨大、自动运行、隐于无形的第二经济，由此将引发自工业革命以来最大的变革。这样深刻的变革并非不同寻常。几乎每隔一段时期就会出现一大批技术，并在几十年的时间里，悄无声息地，几乎是不知不觉地改变了经济：使新的社会阶层脱颖而出，并为企业创造出一个迥然不同的世界。

　　社会在基因技术，或在纳米技术中去寻找变化，但属于此的时代尚未完全到来。但是，信息技术正在带来某些深刻的变化，某些远远超出在互联网上使用电脑、社交媒体和电子商务的变化。许多曾经在人与人之间发生的业务流程，现在正以电子方式来执行。它们发生在一个看不见的领域——一个完全数字化的领域。表面上看，这种变化似乎并不特别重要——它几乎是某种人们习以为常的事情。但它正在引起一场革命，正在悄无声息地创造一个第二经济——数字经济。

　　在所有发达经济体中，实体经济中的一些流程正在变成数字经济的一部分，它们正在与数字经济中的其他流程“会话”，在多个服务器和多个半智能化节点之间持续不断的会话中更新一些事情，查询一些事情，核对一些事情，调整一些事情，并最终重新连接返回实体经济中的业务流程和工作人员。因此，所有这些数字化业务流程的会话、执行以及引起的进一步行动，正在实体经济的“卧榻之侧”静悄悄地形成另一个经济——第二经济。如要寻找一个形容词来描述这种第二经济，它是规模巨大的、悄无声息的、相互连接的、看不见摸不着的、独立自主的（这意味着人类可以设计它，但不能直接干预它的运行）。

　　第二经济可以遥控执行、联通全球、始终在线，并能不断进行调配；可以并发操作——一种高效的计算机运行方式——这意味着每件事都可以并行处理；可以自我调适，意味着它可以不断对自己快速进行重新配置，而且它的自我组织、自我构建和自我修复能力也越来越强。这些描述听起来像是在形容生物——而它们的确像生物。事实上，这种隐藏在实体经济之下的第二经济象一个规模巨大、相互连接的根系，非常像白杨树的根系。对于地面上每一英亩的白杨树，在地下就有绵延大约十英里的树根，所有树根都彼此连接，相互“沟通”。

　　自数字化真正开始崭露头角以来，劳动生产率（每工作一小时的产出）每年增长大约2.5％～3％，并围绕这一水平上下波动。没有人确切地知道，这种增长有多少应归功于信息技术的应用；而一些相当不错的研究将生产率提高的大约65％～100％都归功于数字化。那么，假定从长期来看，第二经济的贡献将使整个经济的生产率每年提高大约2.4％。如果假设劳动力保持不变，这就意味着，产出也将以这一速度增长。重要的是，第二经济并不是对实体经济无足轻重的补充。20～30年后，它的规模将会超过实体经济。

　　脱颖而出的第二经济的“根系”比任何白杨树的根系都更复杂，因为它还能飞速进行新的连接和新的调配。但是，白杨树的比喻对于捕捉第二经济的真实性还是很有帮助的——它的规模与自然界中可以观察到的白杨树深藏于地下的隐秘根系一样大，甚至更大。这种第二经济（数字经济）并不生产任何有形的产品。